Um policial,o Sargento Howie (Edward Woodward) recebe uma carta anônima sobre o desaparecimento de uma jovem e vai até a remota ilha de Summerisle para investigar o caso. Lá chegando, ele se depara com costumes completamente diferentes de suas crenças cristãs, pois os habitantes da ilha escocesa seguem tradições pagãs, liderados por Lord Summerisle (Christopher Lee). Disposto a resolver o enigma do desaparecimento da jovem, e suspeitando do pior, vê-se envolvido numa série de intrigas, enquanto o filme explora de forma densa e bastante verossímil os antigos ritos e costumes do paganismo, notadamente a Festa de 1º de Maio, Festival da Primavera ou Festival de Beltane (de origem celta).
Este é um filme incomum , mas bastante interessante, um misto de policial e terror. Após um começo relativamente lento, “
O Homem de Palha” fica cada vez mais intrincado e culmina num final hoje talvez previsivel.O filme toca em pontos nem sempre faceis de serem discutidos, como a religião e o moralismo e tem como ponto principal o roteiro do dramaturgo Anthony Shaffer, que teve a idéia de escrever um longa diferente dos filmes de terror feitos na época pela produtora inglesa Hammer, que usava artifícios clássicos com sombras, portas fechando sozinhas e barulhos estranhos para assustar e acertou no roteiro, criando uma história bem diferente.
A estética camp do filme, somada às sutis referências subliminares a certas características Beatle, contrastam com o clima atmosférico, adensando o mistério até o clímax. Feitas especialmente para o filme, as canções que compõe a trilha sonora acentuam pontos crucias no desenrolar da trama. Muito embora "
O Homem de Palha" não seja exatamente um musical, várias dicas para o mistério estão escondidas na cantoria que permeia o filme. Em meados de 2000, o Iron Maiden compôs uma música sobre este filme, lançada no álbum Brave New World.
Um documentário (
The Wicker Man Enigma) realizado em 2001 fala da produção, e das dificuldades sofridas pela mesma. Christpher Lee celebra O Homem de Palha como o ponto alto de sua carreira, queixando-se da pouca divulgação - e subsequente repercussão baixa - do longa-metragem. Este provocativo filme de Robin Hardy, porém, segue cultuado por uma legião de fãs e críticos que o consideram uma obra prima do moderno cinema de horror. Uma coisa é certa, é muito difícil ficar indiferente ao filme.
O longa foi refilmado em 2006 nos EUA como “
O Sacrifício”, com Nicolas Cage no papel principal e foi um grande fracasso.
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